1960-talet var en tid då gamla värderingar och beteendenormer tycktes upplösas, särskilt bland unga människor. Många unga män och kvinnor i universitetsåldern blev politiska aktivister och var drivkraften bakom medborgarrätts- och antikrigsrörelserna. Andra ungdomar har helt enkelt ”kopplat bort sig själva” och separerat sig från mainstreamkulturen genom sitt utseende och sin livsstil. Attityderna till sexualitet tycktes lossna och kvinnor började öppet protestera mot de traditionella roller som hustru och mor som samhället hade tilldelat dem.
Sextiotalet: Ungdomar reser sig för frihet
Den nya vänstern. Vänsterpolitiken på 1960-talet lockade främst studenter från medelklassen. Students for a Democratic Society (SDS), som grundades vid University of Michigan 1960, var den organisatoriska basen för den nya vänstern. Termen ”ny vänster” myntades i gruppens Port Huron-deklaration från 1962, som kritiserade bristen på individuell frihet och byråkratins makt inom regering, akademi och näringsliv, och krävde deltagande demokrati.
SDS-ledare ansåg att högskolor var en naturlig bas för att främja social förändring. Innan motståndet mot Vietnamkriget tog fart var frågor som påverkade studenternas frihet, till exempel klädkoder, kurskrav, diskriminering av studentföreningar och antagning av minoriteter, heta ämnen på universiteten.
När administrationen försökte kontrollera politisk aktivitet vid UC Berkeley hösten 1964 bildades Movement for Freedom of Expression. Taktik som användes av Berkeley-studenter vid den tiden, såsom sittstrejker och att ta över universitetsbyggnader, blev vanliga former av antikrigsprotest. Under våren 1965 stödde SDS en nationell kampanj mot värnplikt.
På campus omfattade demonstrationer bland annat bränning av värnpliktskort, konfrontationer med militära rekryterare och sittstrejker för att protestera mot ROTC-program. Dessutom riktade man in sig på företag som var nära involverade i krigsansträngningarna, till exempel Dow Chemical (som tillverkade napalm), när de kom för att rekrytera på universitetet. Utanför campus demonstrerade antikrigsdemonstranter utanför arméns inskolningscenter med strejkvakter och sittstrejker.
1968: En del av Amerikas ungdom bryter sig loss
Under de första sex månaderna 1968 ägde mer än 200 stora demonstrationer rum vid 100 högskolor och universitet över hela landet, med mer än 40.000 studenter inblandade. Den mest kända av dessa tidiga protester var konfrontationen vid Columbia University i april 1968. Det som protesterades mot var inte kriget, utan skolans beslut att flytta bostäder för svarta studenter för att bygga en gymnastiksal. Den lokala SDS-avdelningen ockuperade tillsammans med svarta studenter flera byggnader på campus i nästan en vecka. När polisen ingrep greps 700 studenter och 150 skadades när byggnaderna evakuerades.
Ockupationen uppmärksammades i nationella och internationella medier, Columbias rektor avgick och planerna på en gymnastiksal övergavs. Det var en uppenbar seger för SDS, men den var kortlivad. Organisationen splittrades snabbt, och dess mest radikala delar, som Weathermen, antog öppet en konfrontationspolitik. Den mest beryktade våldsamma händelsen utanför campus där den nya vänstern var inblandad ägde rum i Chicago vid demokraternas nationella konvent 1968, då polisen brutalt slog ner antikrigsdemonstranter från Youth International Party (Yippies) och National Mobilization Against the War in Vietnam.
Hippierna: Högsta symbol för 1960-talets fredliga kamp
Liksom medlemmarna i den nya vänstern var hippierna övervägande vita medelklassvita men utan den politiska motivationen. Deras kännetecken var en speciell klädstil med jeans, batikfärgade skjortor, sandaler, skägg, långt hår och en livsstil som omfattade sexuell promiskuitet och rekreationsdroger, inklusive marijuana och det hallucinogena LSD. Sex- och drogkulturen återspeglades i den tidens rockmusik, med band som Jefferson Airplane och Grateful Dead samt artister som Jim Morrison och Janis Joplin. Även om en del ungdomar inrättade kollektiv på landsbygden var hippierna främst ett stadsfenomen. Stadsdelarna Haight-Ashbury i San Francisco och East Village i New York var centrum för motkulturen under en kort period från 1965 till 1967.
En ikonisk händelse för motkulturen var Woodstock Festival, som hölls i staten New York i augusti 1969. Festivalen utannonserades som ”tre dagar av fred, musik och kärlek” och arrangörerna förväntade sig stora folkmassor, men inte de 300 000 till 400 000 personer som faktiskt deltog. Trots det stora antalet människor uppstod inga allvarliga problem; adekvat medicinsk vård fanns tillgänglig, främst för drogrelaterade nödsituationer, och polisen beslutade att inte försöka upprätthålla narkotikalagstiftningen.
En Rolling Stones-konsert på Altamont-banan i Kalifornien några månader senare gick inte lika bra. Eftersom polisen inte kunde tillhandahålla tillräcklig säkerhet på grund av att evenemanget inte hade aviserats anlitades Hells Angels för att kontrollera folkmassan. Motorcyklisterna slog ihjäl en person och flera andra dog till följd av olyckor och överdoser av droger.
1960: Kvinnornas kamp mot traditionen
Sexualpolitik. Även om motkulturens allmänna tillåtande uppmuntrade sexuell frihet, bidrog andra faktorer också till att förändra attityderna till sexualitet. Orala preventivmedel blev tillgängliga och 1970 tog 12 miljoner kvinnor ”p-piller”. Användningen av andra preventivmedel, som pessar och intrauterina enheter, ökade också.
Många stater hade redan legaliserat abort, och den nya kvinnorörelsen var engagerad i att göra proceduren ännu mer allmänt tillgänglig. Under hela den sexuella revolutionen, som varade fram till AIDS-krisens början i mitten av 1980-talet, sjönk födelsetalen och antalet aborter, ensamstående mödrar och skilsmässor ökade.
Startpunkten för den samtida feminismen var publiceringen 1963 av Betty Friedans ”The Feminine Mystique”, som argumenterade för att kvinnor borde tillåtas att hitta sin egen identitet, en identitet som inte nödvändigtvis var begränsad till de traditionella rollerna som hustru och mor. Antalet kvinnor som studerade på universitet exploderade under 1960-talet och många engagerade sig i både den nya vänstern och medborgarrättsrörelsen. Men även dessa organisationer förblev mansdominerade. Under övertagandet av Columbia University fick kvinnor till exempel ansvara för uppgifter som att koka kaffe och skriva på maskin. Även om den politiska aktivismen på 1960-talet var en katalysator för kvinnors frigörelse, blev feminismen mest effektiv när den skapade sina egna grupper.
1966 skapades National Organization for Women (NOW) för att ta itu med frågor som att ge federalt stöd till barnomsorg för arbetande mödrar, garantera kvinnor rätt till abort, eliminera könsbaserad yrkesdiskriminering och säkerställa lika lön för lika arbete.